Le changement climatique renforce l’intensité des ouragans

mercredi 20 septembre 2017.
 

L’effet de serre et la montée du niveau des mers qui en résulte rendent les ouragans plus dévastateurs, explique la climatologue Valérie Masson-Delmotte.

La paléoclimatologue Valérie Masson-Delmotte est membre du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Elle revient sur le phénomène météorologique des ouragans, et détaille le lien entre leur intensification et le changement climatique.

Les ouragans comme Irma sont-ils fréquents à cette période de l’année dans cette région du monde et pourquoi se forment-ils ?

La saison des ouragans, dans l’Atlantique tropical nord, a lieu de juin à novembre, avec un maximum atteint généralement entre fin août et mi-septembre. L’activité est liée à la température de la surface de la mer (typiquement lorsqu’elle atteint 28 ou 29°C) et au gradient de température en altitude. La circulation atmosphérique de grande échelle joue par ailleurs un rôle dans la capacité des ouragans à s’intensifier ou non.

Pour en revenir à Irma, on constate que la température de surface de l’Océan atlantique tropical était particulièrement élevée ces dernières semaines, souvent 1 à 2°C de plus que les normales (idem pour le Golfe du Mexique). Or il s’agit d’un facteur clé d’intensification des ouragans.

On a le sentiment que les ouragans se multiplient. Les études scientifiques confirment-elles cette impression ?

Le 5eme rapport du GIEC [sur le changement climatique publié à partir de 2013, NDLR)], sur la base de l’analyse des observations, avait conclu qu’il était certain que la fréquence et l’intensité des plus forts cyclones tropicaux de l’Atlantique nord ont augmenté depuis les années 1970.

Peut-on établir un lien direct entre la formation des ouragans et le réchauffement climatique ?

Le changement climatique ne provoque pas directement les phénomènes météorologiques comme les ouragans. Mais il renforce leur intensité, leur fréquence ou leur durée.

L’augmentation de l’effet de serre entraîne en effet une accumulation d’énergie dans le système climatique (réchauffement de l’air et des eaux de mer en profondeur). Or, les eaux de mer plus chaudes sur plusieurs centaines de mètres et l’atmosphère plus chaude, qui peut contenir davantage de vapeur d’eau (typiquement, 7 % en plus par degré de réchauffement), ont le potentiel de renforcer l’intensité des cyclones tropicaux et l’intensité des pluies torrentielles.

La montée du niveau moyen des mers, qui résulte du réchauffement des eaux de mer et de la fonte des glaciers, du Groenland et de l’Antarctique, contribue également à augmenter les niveaux extrêmes liés aux houles de tempête et à renforcer les risques de submersion côtière.

Le 5ème rapport du GIEC avait également souligné qu’il était probable que la vitesse maximale des vents et les niveaux de précipitations allaient augmenter.

Il avait par ailleurs indiqué que l’intensité des précipitations près du centre des cyclones tropicaux, lorsqu’ils frappent le littoral, sera plus extrême dans plusieurs régions, en particulier en Amérique centrale et en Amérique du nord.

Quelles autres catastrophes naturelles le réchauffement climatique risque-t-il d’aggraver dans les prochaines années ?

Plusieurs aléas changent dans un climat qui se réchauffe : vagues de chaleur, pluies torrentielles, intensité des sécheresses, conditions de démarrage et de propagation de feux de forêt, submersions côtières, dégradation des sols gelés et conséquences pour les mouvements de terrain en haute montagne...

Il est difficile de résumer en quelques mots toutes les implications du réchauffement climatique, qui sont liées à des tendances de long terme et dépendent à la fois de la gestion des risques et des capacités d’adaptation - très inégales - des différents pays.

Mais, en tout cas, l’inquiétude des états insulaires est particulièrement vive. Car ils sont exposés à des risques croisés, cités précédemment, auxquels on peut ajouter les conséquences de l’acidification des océans sur les écosystèmes marins.

Propos recueillis par Adrien Lelièvre


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