Marqué de rigorisme scientifique comme le rappelle Pasteur dans son discours inaugural, « n’avancez rien qui ne puisse être prouvé d’une façon simple et décisive. Ayez le culte de l’esprit critique. Sans lui tout est caduc. Il a toujours le dernier mot », l’institut se fixe néanmoins des objets d’étude novateurs.