Alors que le califat abbasside, sis à Bagdad, est en proie aux luttes de faction, les Zanj se rebellent avec à leur tête Ali Ibn Mohammed, le « maître des Zanj », un lettré aux origines obscures déjà connu pour ses menées subversives. Rejoints par d’autres groupes sociaux ou religieux hostiles aux autorités, ils prennent les armes, renversent leurs maîtres et prennent Bassorah en 871.