1) De Stalingrad au Dniepr

Après leur victoire de Stalingrad, les armées russes reprennent tous les territoires du Sud de l’URSS entre Volga et Dniepr.

L’enjeu devient alors simple :

 défendre la ligne de ce dernier fleuve pour les armées hitlériennes

 franchir ce grand cours d’eau pour les armées russes.

Staline choisit de faire porter l’effort principal en Ukraine pour des raisons démographiques (population très importante), économiques (agriculture, richesses minières...), symboliques et militaires (présence dans le front allemand d’armées roumaines assez fragiles).

Une bataille gigantesque s’annonce donc dont le sort va décider de la guerre. Oui, bataille gigantesque effectivement :

 par le nombre de soldats engagés (environ 4 millions)

 par la longueur du front de bataille (1400 kilomètres)

 par le matériel énorme mis en ligne : pour l’armée nazie 12 500 pièces d’artillerie, 2 100 chars et 2 000 avions ; pour l’armée rouge 51 000 pièces d’artillerie, 2 400 blindés et 2 800 avions

2) La bataille du Dniepr

Ce fleuve représente un obstacle majeur pour les soviétiques marchant vers l’Ouest : une largeur moyenne de 3 kilomètres ; de grands barrages rendant la traversée encore plus périlleuse ; une rive droite fortifiée par les troupes à la croix gammée plus haute et plus escarpée que la rive gauche.

Le 24 septembre 1943, l’armée rouge essaie de renforcer sa tête de pont de Boukrine tout en parachutant deux unités aéroportées sur les arrières du front allemand. Mais l’opération échoue.

Staline et son état-major décident alors de tenter de passer le fleuve en force en de nombreux endroits.