Lorsqu’ils accèdent au pouvoir en 1981, les socialistes suscitent l’espoir de conquêtes sociales nouvelles. C’est dans cet esprit que le nouveau ministre du Travail, Jean Auroux, se voit commander un rapport sur les nouveaux droits des travailleurs. Rendu en octobre, il préfigure une réforme qui, au-delà des 39 heures ou la 5e semaine de congés, vise à changer durablement le fonctionnement des entreprises.