La recherche, publiée le 23 juin dans la revue Current Biology, a montré que le nombre de "cellules germinales" (pré-œufs) portées par un embryon augmente avec des températures d’incubation plus élevées. Ces cellules germinales jouent même un rôle dans le devenir féminin de l’embryon.

Selon l’auteur principal de l’étude, Blanche Capel, "la détermination du sexe par la température n’est pas un mécanisme unique. Des températures plus élevées semblent influencer la détermination du sexe de manière graduelle à travers plusieurs types de cellules dans l’embryon."

Il semblerait que ces cellules germinales plus abondantes entraînent la féminisation, d’après Boris Tezak, chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Capel. "Les températures qui produisent des femelles sont aussi celles qui augmentent le nombre de cellules germinales," a-t-il précisé.

Pour confirmer cette idée, les chercheurs ont retiré certaines cellules germinales d’embryons de trachémydes à tempes rouges élevés à une température intermédiaire qui aurait dû produire une répartition égale entre les sexes. Ils ont alors observé plus de mâles que prévu.

Cette nouvelle compréhension pourrait expliquer pourquoi la détermination du sexe dépendant de la température persiste malgré les variations climatiques. "Une femelle qui éclot avec plus de cellules germinales est vraisemblablement plus apte à se reproduire. Cela augmente son potentiel de porter plus d’œufs," a déclaré Boris Tezak.

À mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter, la question demeure : qu’adviendra-t-il des tortues et autres espèces à reproduction sensible à la température ?

Il semble exister un "point idéal" de température. "Il y a une courte plage où l’on obtient un grand nombre de cellules germinales, et au-delà de cela, on commence à voir des déclins," a ajouté Blanche Capel. Des expériences menées à 33,5 degrés Celsius, soit seulement deux degrés et demi de plus que la température optimale pour les femelles, ont produit des embryons anormaux.

Ces découvertes pourraient avoir des implications importantes pour notre compréhension de l’impact du réchauffement climatique sur la faune.