Doté de huit pattes, il est invisible à l’œil nu car ne mesure environ qu’1 millimètre mais le tardigrade est aujourd’hui considéré comme l’organisme possédant les capacités de résistances les plus élevées sur Terre. Les scientifiques se sont intéressés à ce mécanisme clé contribuant à la résistance des tardigrades, et ont publié les résultats de leur étude ans la revue Plos One.

Quel phénomène derrière la cryptobiose ?

Les tardigrades ont besoin d’eau pour être actifs et ils entrent en dormance dès qu’elle vient à manquer, c’est ce que l’on appelle la cryptobiose. L’animal se vide alors de toute son eau, la remplace par un sucre et réduit son processus métabolique jusqu’à 0,01 % de la normale. Presque mort, le tardigrade peut rester ainsi et se réveiller plusieurs décennies plus tard dès qu’il est réhydraté.

Pour en savoir plus sur ce processus, Derrick Kolling, chimiste à l’université Marshall, a donc décidé de placer un tardigrade dans une machine qui détecte les "radicaux libres", des capteurs moléculaires spécifiques. L’équipe de Leslie Hicks a, de son côté, mis au point plusieurs expériences visant à exposer temporairement les tardigrades à des conditions de stress et de production de radicaux libres, notamment à des niveaux élevés de sel, de sucre et de peroxyde d’hydrogène.

"Ils sont passés maîtres dans l’art de se protéger"

Leurs expériences montrent que ce capteur serait dépendant de la cystéine, un petit acide aminé essentiel à son bon fonctionnement. "Lorsqu’il y a beaucoup de stress, ils sont passés maîtres dans l’art de se protéger", analyse Derrick Kolling. "En réponse à ces conditions nocives, les cellules des tartigrades ont produit des radicaux libres oxygénés", dévoilent les chercheurs repris par Sciences et Avenir. Nocives pour les cellules humaines, cet acide aminé a, au contraire, une fonction salvatrice chez le tardigrade.

Les chercheurs ont vérifié si les tardigrades s’ils pouvaient rebondir et reprendre une activité normale lorsque les conditions s’amélioraient. "Une fois les conditions améliorées et les radicaux libres disparus, le capteur n’est plus oxydé et les tardigrades sortent de leur dormance", constatent les auteurs.

Marine GIRARD