En pompant les eaux souterraines, les humains ont décalé l’axe de la Terre ( 20 juin 2023. Le Parisien)

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En pompant l’eau du sol pour la déplacer ailleurs, les humains ont tellement influé sur sa répartition que la Terre s’est inclinée de près de 80 cm en direction de l’est entre 1993 et 2010. C’est la donnée surprenante que révèle une étude publiée le 15 juin dans la revue Geophysical Research Letters.

Comment est-ce possible ? La distribution de l’eau sur la Terre affecte la répartition de la masse de la planète. Comme une toupie qui vacille quand on l’effleure du doigt, la Terre tourne sur elle-même un peu différemment lorsque l’eau est déplacée. Ce mouvement, notre planète l’effectue autour d’un pôle de rotation, mais celui-ci n’est pas fixe. On sait qu’il se déplace de quelques mètres par an en fonction de divers facteurs, comme la fonte des glaces, l’enfoncement des glaciers, le déplacement des roches sous l’effet de la chaleur du noyau, et donc, la redistribution des eaux souterraines, ainsi que l’élévation du niveau de la mer qui en résulte.

« La pression atmosphérique est le facteur le plus important. Mais le changement de pôle qu’il occasionne est principalement périodique, de sorte que le pôle de rotation erre et revient à sa position précédente », explique Ki-Weon Seo, de l’Université de Séoul (Corée du Sud), auteur principal de l’article.

Dans le cas des variations à long terme, le déplacement des eaux souterraines est la deuxième cause la plus significative. Selon les nouveaux calculs, l’effet de ce dernier sur le pôle serait le même que la fonte des glaces du Groenland.

Les humains auraient pompé 2 150 gigatonnes d’eau entre 1993 et 2010 Auparavant, d’autres scientifiques avaient estimé que les humains avaient pompé 2 150 gigatonnes de 1993 à 2010, occasionnant une élévation de 6 mm du niveau de la mer, point de chute des eaux puisées.

Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont créé un modèle scientifique leur permettant d’ajouter virtuellement des masses d’eau à la Terre, afin de voir la position du pôle selon différents scénarios. Quand les chercheurs ont intégré à leur modèle 2150 gigatonnes de redistribution des eaux souterraines, ils ont obtenu la position réelle du pôle. Sans cela, le pôle était décalé de 78,5 cm, soit 4,3 cm de dérive par an.

Cette simulation a ainsi permis de quantifier ce phénomène liant la redistribution de l’eau à la localisation du pôle, mis au jour seulement en 2016.

Derrière le phénomène d’apparence anecdotique, il y a des sujets de préoccupation.

D’abord écologiques : qui dit déplacement des eaux souterraines, dit leur épuisement sur une zone du fait de l’irrigation. Les réserves en eau douce de la planète, qui ne constituent que 3 % de l’eau présente sur Terre, se raréfient et cette étude rappelle l’ampleur de leur surexploitation.

Et puis, il y a des questions moins immédiates. Sur des échelles de temps très longues, dites géologiques, la dérive polaire pourrait avoir un impact sur le climat. En revanche, à raison de quelques mètres par an, on ne risque pas de voir le déplacement du pôle influer sur les saisons de notre vivant, tempère Ki-Weon Seo : « Nous ne sommes pas des climatologues, mais pour autant que nous le sachions, la dérive du pôle de rotation pendant de nombreuses décennies n’affecterait pas le temps. »

Article de Gaël Lombart

L’axe de rotation de la Terre a été modifié par les pompages d’eau souterraine

En pompant et en redistribuant des quantités massives d’eau souterraine, les humains ont modifié l’axe de rotation de la Terre, faisant se déplacer le pôle Nord géographique de près de 80 centimètres vers l’est entre 1993 et 2010, selon une étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters.

Ki-Weon Seo, géophysicien à l’Université nationale de Séoul et responsable de l’étude, affirme que "parmi les causes liées au climat, la redistribution des eaux souterraines a en réalité le plus grand impact sur l’axe de rotation".

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L’aptitude de l’eau à modifier la rotation de la Terre a été découverte en 2016. Jusqu’à présent, la contribution spécifique des eaux souterraines à ces changements n’avait pas été explorée. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont modélisé les changements observés dans la dérive du pôle Nord de la Terre et le mouvement de l’eau, d’abord en considérant seulement les calottes glaciaires et les glaciers, puis en ajoutant différents scénarios de redistribution des eaux souterraines.

Le déplacement observé du pôle Nord géographique (flèche rouge, "OBS") comparé aux résultats du modèle sans redistribution de la masse d’eau souterraine (flèche bleue en pointillé) et avec (flèche bleue continue). Le modèle avec redistribution de la masse d’eau souterraine correspond beaucoup mieux au déplacement observé, indiquant aux chercheurs l’ampleur de l’influence de l’eau souterraine sur la rotation de la Terre.

Le modèle ne correspondait à la dérive polaire observée que lorsque les chercheurs incluaient 2150 gigatonnes de redistribution d’eaux souterraines. Sans cela, le modèle était en décalage de 78,5 centimètres sur l’observation, ce qui représente une dérive de 4,3 centimètres par an.

La localisation de l’eau souterraine est d’un impact variable sur l’axe de rotation terrestre. Ainsi, l’eau provenant des latitudes moyennes a une influence plus importante. Au cours de la période de l’étude, l’eau a été redistribuée principalement en Amérique du Nord et dans le nord-ouest de l’Inde.

Source : Geophysical Research Letters