Le Gulf Stream est un courant, qui débute près de la Floride, se dirige vers la côte est des États-Unis et le Canada avant de traverser l’Atlantique vers l’Europe. Il joue un rôle clé dans le maintien des conditions tempérées et la régulation du niveau des mers. Pourtant, depuis quatre décennies, le débit de ce courant chaud a diminué de 4%.

Les chercheurs, emmenés par Christopher Piecuch de la Woods Hole Oceanographic Institution, ont analysé des données sur 40 ans. Ils ont constaté une baisse du courant avec seulement 1% de chance que ce soit une fluctuation aléatoire.

Le Gulf Stream fait partie de la circulation thermohaline globale. Ce "tapis roulant" océanique déplace oxygène, nutriments, carbone et chaleur à travers la planète. Il contribue également à contrôler le niveau des mers et l’activité des ouragans.

L’affaiblissement du Gulf Stream pourrait être lié à la fonte des calottes glaciaires. Cette eau douce et froide perturbe le courant et pourrait même, selon les scientifiques, le faire s’effondrer. Cependant, à cause de la complexité du système, il est difficile d’apporter une preuve définitive.

Pour l’instant, les chercheurs continuent d’étudier l’impact du changement climatique sur le Gulf Stream. Démêler les variations naturelles des systèmes océaniques de l’impact du réchauffement global reste un défi.